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Gedenkseite für Henry Edward Roberts
Ein Pionier der Mikroelektronik ist tot: Henry Edward "Ed" Roberts, der Gründer und Präsident der Firma Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), starb am 1. April 2010 im Alter von 68 Jahren an den Folgen einer Lungenentzündung. Roberts wurde dadurch bekannt, dass er Mitte der 1970er Jahre einen der ersten Personal Computer für Privatleute, den Altair 8800, auf den US-amerikanischen Markt brachte.
Seine Ausbildung als Elektroingenieur machte Roberts als Mitglied der United States Air Force an der Oklahoma State University. Zusammen mit zwei Partnern gründete er das Unternehmen MITS, das am Anfang Telemetriesysteme für Hobbyelektroniker baute. Im Herbst 1970 trennten sich die Wege der Teilhaber von MITS über die Frage, in welche Richtung die weitere Entwicklung der Firma gehen sollte. Roberts wollte mit der Produktion von Tischrechnern beginnen, während die anderen ein Infrarot-Alarm-System bauen wollten. Roberts kaufte ihnen die Anteile der Firma ab und setzte sich mit seinen Vorstellungen durch.
Nachdem Roberts seine ersten Tischrechner auf den Markt gebracht hatte, schrieb er 1971 in der November-Ausgabe einer Elektroniker-Zeitschrift über seinen MITS-816-Tischrechner-Bausatz, und sofort nach der Veröffentlichung begann das Geschäft mit dem Rechner sehr gut zu laufen. Ab 1974 war Roberts jedoch gezwungen, ein neues Produkt auf den Markt zu bringen, da die Preise für Tischrechner stark gefallen waren und sein Bausatz mit den schon fertig montierten Tischrechnern der Konkurrenz nicht mehr mithalten konnte. Er entwickelte daher den ersten Bausatz für einen Personal Computer, den Altair 8800, über den Roberts ebenfalls einen Artikel in der Zeitschrift Popular Electronics, nun in der Januar-Ausgabe 1975, veröffentlichte. Diesen Artikel lasen der damalige Harvard-Student Bill Gates und dessen Freund Paul Allen. Die beiden nahmen Kontakt mit Roberts auf und schlugen ihm vor, einen BASIC-Interpreter für den Altair zu schreiben. Roberts akzeptierte den Vorschlag und engagierte die beiden, weswegen Gates Harvard verließ. Nachdem Gates und Allen einige Zeit für MITS gearbeitet hatten, verließen sie das Unternehmen wieder und gründeten das Unternehmen Microsoft. Der Artikel regte auch eine Gruppe Altair-8800-Fans an, die den Homebrew Computer Club ins Leben riefen. Später gründeten Mitglieder dieses Clubs 23 Computerfirmen, u.a. auch das Unternehmen Apple.
"Ed war bereit, uns eine Chance zu geben", sagten Gates und Allen in einer gemeinsamen Erklärung zum Tod ihres Mentors. "Der Tag, an dem die erste unerprobte Software auf seinem Altair lief, war der Beginn vieler großer Dinge. Wir werden immer schöne Erinnerungen an die Zusammenarbeit mit Ed haben." Ed Roberts hatte die Entwicklung eines Personal Computers als ein "nahezu größenwahnsinniges Projekt" bezeichnet, das er seit seiner Jugend verfolgt habe. "Damals fehlte uns, nun ja, die Weisheit von Alter und Erfahrung", sagte Roberts 1996 in einem Fernsehfilm mit dem Titel "Triumph der Computerfreaks". "Wir wussten nicht, dass wir es nicht schaffen konnten."
1977 wurde MITS von der Pertec Computer Corporation gekauft. Roberts kaufte von seinem Anteil eine Ranch im US-Bundesstaat Georgia, machte eine Medizinausbildung und arbeitete als praktischer Arzt auf dem Land.
